Libre de tout contrat depuis la fin de son aventure à Gérone, Axel Witsel s’est engagé en urgence avec l’OGC Nice pour pallier la longue indisponibilité de Laurent Abergel. À 37 ans, le milieu de terrain belge aux 140 sélections débarque sur la Côte d’Azur pour une saison, ainsi qu’une autre en option. Avec son expérience et son leadership, il pourrait bien devenir le patron dont le vestiaire niçois a besoin.
Alors que d’autres pistes plus exotiques s’étaient présentées à lui, Axel Witsel n’a pas hésité longtemps avant de choisir Nice. « C’est allé assez vite, ça devait faire une semaine que l’on discutait », confie-t-il, insistant sur le feeling immédiat avec la direction et Olivier Pantaloni. Le club devait en effet absolument recruter un nouveau milieu après la blessure de Laurent Abergel, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit.
Le Belge, qui a multiplié les expatriations durant sa carrière (Portugal, Russie, Chine, Allemagne, Espagne), avait fixé sa priorité : rester en Europe. Il ne ferme d’ailleurs pas la porte aux Diables Rouges pour autant : « Nice reste un club où, d’office, tu peux aller en sélection. »
Pour l’anecdote, le Gym avait déjà tenté de le signer il y a quelques années, sans que cela n’aboutisse.
Vingt ans de football au plus haut niveau
Passé par le Standard de Liège, Benfica, Dortmund ou encore l’Atlético Madrid, le deuxième joueur le plus capé de l’histoire des Diables Rouges (140 sélections) possède une centaine de matchs de coupe d’Europe. Son palmarès parle pour lui : deux championnats belge, champion du Portugal, de Russie, ou encore vainqueur de la Coupe d’Allemagne. Avec la Belgique, Witsel est médaillé de bronze au Mondial 2018.
Depuis ses débuts en professionnel il y a 20 ans, il a pu côtoyer quelques-uns des plus grands noms du football européen. Il cite spontanément Diego Simeone comme la personnalité qui l’a le plus marqué.
C’est d’ailleurs sous les ordres de l’Argentin qu’il a découvert un rôle inédit, repositionné en défense centrale au sein d’une charnière à trois : « El Cholo me voyait mieux à cette position, j’avais les qualités pour ressortir proprement le ballon. » Un exercice qu’il assure pouvoir reproduire à Nice en cas de besoin, même si le milieu reste son poste le plus épanouissant.
Trop tôt pour être prêt
Si son arrivée est directement liée à la blessure d’Abergel, Witsel tient à replacer les choses dans leur contexte. « C’est jamais cool d’avoir un collègue qui se blesse, en plus d’être un nouvel arrivant. J’espère qu’il reviendra le plus vite possible », glisse-t-il, lui qui avait manqué six mois de compétition durant son passage en Allemagne.
Concernant sa propre disponibilité, le Belge tempère les attentes pour la réception de Lorient samedi : « Je pense que c’est trop tôt, il va me falloir quelques entraînements collectifs pour être prêt. » Pour se maintenir en forme post-Coupe du Monde, il a enchaîné les prépas physiques, entre les Caraïbes, la Belgique et Madrid. Il espère pouvoir intégrer le groupe pour la rencontre face au Paris FC, le 30 août prochain.
Successeur naturel de Dante ?
Au-delà de l’aspect sportif, c’est bien le profil de patron de vestiaire qui a motivé sa venue. Un rôle laissé vacant depuis le départ de Dante, capitaine emblématique du Gym pendant une décennie. Avant sa signature, Axel Witsel a d’ailleurs pris conseil auprès du Brésilien lui-même, les deux ayant évolué ensemble au Standard entre 2007 et 2009 : « Il m’a parlé du club, des infrastructures. J’ai eu un très bon retour, ça a conforté mon idée de venir. »
Cette casquette de leader, le Liégeois de naissance dit l’endosser naturellement, sans forcer le trait : « Ce n’est pas un rôle qu’on m’a demandé, c’est quelque chose que j’aime faire naturellement. » Il compte bien transmettre son expérience aux plus jeunes du groupe, avec en tête une réputation à préserver : « J’ai toujours laissé une très bonne image partout où je suis passé, et je veux que ça dure. »
« J’aimerais bien finir ici, pourquoi pas jouer encore deux ou trois ans »
L’installation sur la Côte d’Azur n’est pas totalement une découverte pour Witsel, qui possédait jusqu’à récemment une maison à Saint-Paul-de-Vence. Achetée après un coup de cœur pour la région il y a quatre ans, il l’a ironiquement revendue juste avant de savoir qu’il rejoindrait l’OGC Nice.
L’œnophile, possédant son propre domaine viticole, a lancé en parallèle son agence immobilière pour se consacrer à sa troisième passion. Le milieu de terrain ne cache pas vouloir terminer sa carrière dans le sud de la France : « J’aimerais bien finir ici, pourquoi pas jouer encore deux, trois ans et faire une Dante. » Une manière pour lui de redonner une belle image du club, après une saison passée compliquée.
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