Ce jeudi, l’OGC Nice recevait le club néerlandais de Go Ahead Eagles, dans le cadre de la 6e journée du mini championnat de la Ligue Europa. Au terme d’un match où tout n’aura pas été parfait, le Gym l’emportait enfin en Ligue Europa (3-1). Presque trois ans après, les Aiglons s’imposaient enfin sur la scène européenne.
S’offrir un bol d’air ou plonger un peu plus dans les tristes records de la Ligue Europa. Ce jeudi marquait le retour de l’OGC Nice, en coupe d’Europe. Déjà éliminés de la compétition, les Aiglons avaient encore la possibilité de sauver l’honneur et mettre au second plan un nouveau parcours catastrophique, sur la scène internationale, cette saison. Comme l’an dernier, les coéquipiers de Mohamed-Ali Cho n’ont jamais été en mesure de défendre leur chance, d’espérer une qualification, ne remportant aucun de ses joutes européennes. Il restait donc deux matchs, sans réel enjeu sportif, pour permettre au Gym, d’au moins quitter cette terrible 36e et dernière position au classement. Pour cela, les Niçois devaient battre l’équipe néerlandaise de Go Ahead Eagles, modeste 13e actuel dans son championnat local, l’Eredivisie.
Côté compo, Claude Puel disposait d’un groupe massivement rajeuni, amputés de la plupart de ses cadres, blessés ou non qualifié – ce qui était notamment le cas pour la seule recrue hivernale niçoise, Elye Wahi. En conférence de presse, le coach de l’OGC Nice avait prévenu : il ferait tourner. Cela se ressentait au travers du onze de départ rouge et noir. Charles Vanhoutte, Salis Abdul Samed ou encore Ali Abdi étaient relancés. Le banc de touche niçoise, massivement rajeuni, respirait presque l’inexpérience du haut niveau.
Nice devant à la pause, mais…
Mis sous pression par des Néerlandais décomplexés, le Gym concédait les premières opportunités de cette rencontre, même si Kevin Carlos avait la balle de l’ouverture du score. Lancé en profondeur, le buteur de l’OGC Nice croisait trop sa frappe et manquait son premier face à face. Le Gym pressait, le Gym avait des espaces et allait en profiter. Sur une mauvaise relance du gardien adverse, Tom Louchet récupérait le cuir et le glissait à Charles Vanhoutte. Le Belge n’avait plus qu’à pousser l’offrande dans le but vide (1-0, 10’). Nice ouvrait la marque !
Comme trop souvent cette saison, les Aiglons retombaient dans leurs travers. Un faux rythme s’installait, les coéquipiers de Peprah Oppong subissaient. Il fallait l’aide successive du montant et d’un sauvetage de Juma Bah, sur sa ligne, pour empêcher Go Ahead Eagles de revenir dans cette rencontre. Les Néerlandais profitaient de chaque coup de pied arrêté pour se montrer dangereux. Et pourtant, les hommes de Claude Puel allaient se mettre à l’abri, juste avant la pause. Sur un superbe enchaînement individuel, Tiago Gouveia inscrivait le but du break (2-0, 41e).
Le Gym gagne enfin en Ligue Europa !
La maladresse de Kevin Carlos ne permettait pas au Gym de plier définitivement la rencontre. Seul à bout pourtant, le buteur voyait sa frappe s’écraser sur la barre transversale. Tiago Gouveia, encore lui, ne laissait pas passer sa chance (3-0, 59’). En grande forme, le Portugais reprenait de la tête un magnifique centre de Cho, pour s’offrir son premier doublé, sous les couleurs rouges et noirs.
Et une fois encore, le Gym se relâchait dans la foulée. Go Eagles Ahead réduisait l’écart, au terme d’un action où la défense niçoise manquait cruellement d’agressivité (3-1, 68e). Pas de quoi relancer cette fin de partie, assez faible en occasions. Une autre bonne nouvelle venait marquer ces dernières minutes : le retour à la compétition du capitaine des Aiglons, Dante. Après presque trois ans d’attente, l’OGC Nice s’offre enfin un succès sur la scène européenne. Ce succès restera anecdotique au classement, mais les hommes de Claude Puel auront eu le mérite de sauver l’honneur niçois et de mettre fin à cette série négative catastrophique.
Prochain match ce dimanche, le 25 janvier, pour l’OGC Nice. Dans une rencontre capitale pour ne pas sombrer dans la course au maintien, les Aiglons se déplacent, à nouveau, du côté de la Beaujoire, pour y affronter Nantes, dans le cadre de la 19e journée de Ligue 1. Coup d’envoi de cette rencontre capitale donnée à 15 heures.
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