C’était pourtant un match déjà presque décisif dans la course aux play-offs. En affrontant Saint-Etienne, les Antibois (seul huitième avant la rencontre) avaient l’occasion de rejoindre les Stéphanois à la septième place du classement de Pro B. Mais il en a été autrement. Non pas ces derniers ont fait le match parfait (quoi que), les Azuréens se sont eux-mêmes mis les bâtons dans les roues. « Nous avons bien démarré mais nous perdons deux joueurs sur blessures (Kennedy et Horner, ndlr). Saint-Etienne revient et nous baissons de régime. Dès qu’il y a un problème, nous avons du mal à sortir la tête de l’eau. Cela s’est encore répété ce soir », analyse, l’entraineur Savo Vucevic, fataliste.
Mené 5 à 3 d’entrée de jeu, Antibes se réveille et inflige un 7-0 à ses visiteurs dans le sillage de Mollinari et Doreau. La défense est forte et les Stéphanois ont du mal à trouver la mire. Les coéquipiers de John McCord se détachent 18 à 9 avant de se faire rejoindre en fin de premier quart-temps avec un dunk de Guillaume Pons et une belle gestion de la dernière possession d’Elio Sadiku. 18 à 13 après dix minutes de jeu.
Horner envoie Kennedy à l’alley hoop et les verts ont du mal face à la densité physique des blancs. A la quinzième, Saint-Etienne est dans les cordes. Antibes mène 30 à 20. Cependant, les locaux vont se faire rejoindre. Surplus de confiance ou baisse de concentration, on ne sait pas trop. Toujours est-il que les joueurs de la Côte d’Azur ne possèdent plus qu’un tout petit point d’avance à la mi-temps, 37-36, malmenés par une équipe ligérienne qui retrouve peu à peu son adresse.
Les Antibois bien pâles
Dans la troisième période, Saint-Etienne prend rapidement les commandes de la rencontre pour ne plus les lâcher. Gary Staelens fait beaucoup de mal à la défense antiboise. L’arrière est dans tous les bons coups, comme son coéquipier Régis Aubry (les deux meilleurs marqueurs de la rencontre avec 16 et 13 points). A Antibes, on peine. Damir Karaibrahimovic égalise à 50 partout à la 28e mais l’équipe est déjà en train de couler. « On retombe dans nos travers. On laisse beaucoup trop d’espaces en défense, on ne rentre pas nos shoots. C’est une nouvelle déception », commente, Julien Doreau, l’ancien stéphanois, un peu dépité après la rencontre. L’OAJLP se désunie et perd toute son adresse. Plus rien ne rentre, à l’image de son meilleur joueur John McCord (10 points à 2/12 aux tirs), qui tentera bien de sonner la révolte plusieurs fois, sans succès. Les Antibois sont bien trop pâles pour espérer inquiéter une équipe Stéphanoise adroite (55% de réussite). En creusant l’écart en début de quatrième quart-temps avec une belle gestion de leur meneur Terry Williams, les hommes de Fabien Romeyer peuvent gérer la fin du match, qu’ils remportent 61 à 74.
« Il n’y a rien à dire mais je regrette qu’on ne soit pas au complet », raconte Savo Vucevic. En plus des deux blessés lors de la rencontre, Miloud Doubal est toujours indisponible. « D’autre part, je n’accepte pas cette défaite. On peut perdre des matches mais pas comme cela. Nous n’avons pas montré ce que l’on est capable de faire ».
Il va vite falloir le faire en tout cas. Le week-end prochain, Antibes se déplace à Poitiers, 3e au classement, avant de recevoir la Chorale de Roanne le 17 mars en coupe de France. Mais la coupe est une autre histoire et surtout « pas notre priorité », conclut le coach. Cela veut tout dire.
