Stefano Nicolao démarre sa carrière comme acteur entre 1970 et 1974. La passion pour le théâtre et le plaisir des couleurs et des matières le pousse à se tourner vers les coulisses et à fréquenter les décorateurs et les costumiers. Après une expérience comme directeur de l’atelier de couture au Théâtre Rossetti – Théâtre Stabile Friuli Venezia Giulia de Trieste, en 1980, il contribue à la fondation du premier atelier de couture de costumes de théâtre vénitiens « il Baule » (traduction la Malle). En 1983 il ouvre son propre atelier de couture « Nicolao Atelier ». Entreprise artisanale qui crée des costumes d’époque pour la réalisation cinématographique, théâtrale, pour des spots publicitaires et différentes manifestations historiqueset/ou culturelles ainsi que pour le Carnaval, en Italie et à l’étranger.
Son attention se concentre sur la recherche minutieuse des matériaux utilisés, chargés d’histoire, élaborés, teints et patinés dans le respect de la tradition des tisseurs. C’est à travers ces recherches qu’il donne des conférences et des cours à l’université. L’Atelier Nicolao est différent d’un atelier de couture classique car on y conçoit des « costumes ». Qui dit costume dit, connaissance de l’histoire, l’étude du croquis, un profond respect des techniques de coupe, des matériaux, pour restituer au mieux les costumes l’époque
Durant ces 25 années, il travaille pour d’importants événements avec des costumiers récompensés aux Oscars et pour lesquels il crée des costumes de toutes les époques qui se rapportent à l’histoire de Venise et des Cours Européennes. Il prend un soin tout particulier et minutieux à la confection, et réalise des costumes pour l’art Lyrique : Théâtre de la Fenice de Venise, Théâtre Verdi de Trieste, Théâtre San Carlo de Naples, l’Opéra Lyrique de Chicago et l’Opéra de Washington et pour les films comme « Marco Polo » de Montaldo et « Farinelli » (Réalisation : G.Corbiau) et « Elisabeth » (réalisation : Shekhar Kapur), « the wings of dove » (Ian Softley), « le Marchand de Venise » (Michael Radford), et des productions comme « le Pirate des Caraïbes » à Hollywood, costumes de Penny Rose, « Marie-Antoinette » costumes de Milena Canonero, « Casanova » de Lesse Hallström avec des costumes de Jenny Beavan, l’équipe de production du film est restée 8 mois à Venise. Il réalise des costumes pour d’importants groupes de travail historique en Italie et à l’étranger.
Malgré certaines difficultés pour continuer à travailler dans une ville telle que Venise, il transfère son activité avec ténacité et esprit d’entreprise, de la zone du Rialto a une autre zone tout aussi prestigieuse aux abords du ghetto pour retrouver de grands espaces et stocker ces nombreux et fascinants costumes. Sa réalisation sur mesure se poursuit en ce lieu et il offre à la location plus de 7.000 accessoires et chaussures. L’établissement artisanal « Nicolao Atelier » et la Société des Costumes Atelier Nicolao Sarl sont réunis dans un même espace. Du travail artisanal de production des costumes historiques, aux services de location et de fournitures, son entreprise devient un point de référence incontournable et unique pour les sociétés de productions cinématographiques, de théâtre, de télévision, les événements culturels, à en Italie et à l’international.