Le musée niçois accueille depuis quelques jours “Nature morte à la statuette africaine”, une peinture de 1907 offerte par Barbara Duthuit, héritière du peintre. Ce don marque une nouvelle étape dans l’histoire du musée et dans la relation entre la famille Matisse et la Ville de Nice.
Henri Matisse revient à Nice, d’une certaine manière. Plus d’un siècle après la création de Nature morte à la statuette africaine, la toile entre officiellement dans les collections du Musée Matisse. Le don a été fait par Barbara Duthuit, veuve du petit-fils du peintre, Claude Duthuit. Ce geste prolonge une histoire commencée il y a plus de soixante-dix ans entre la famille de l’artiste et la Ville de Nice.
Une initiative saluée par le maire de Nice qualifiée d’historique pour la cité. L’œuvre, conservée aux États-Unis jusqu’en 2019, a rejoint la France en 2025 après un long processus administratif mené avec le ministère de la Culture et les services des douanes. Elle est désormais inscrite à l’inventaire des « Musées de France » sous le numéro 25.4.1.
Une toile singulière dans l’œuvre de Matisse
Peinte en 1907, Nature morte à la statuette africaine témoigne d’une période charnière dans le parcours de Matisse. Après un voyage en Algérie en 1906, il découvre l’art africain à Paris chez le marchand Émile Heymann, où il achète une statuette vili du Congo. Cette sculpture devient le centre d’un tableau étonnant : Matisse la représente non pas comme une curiosité exotique, mais comme un objet familier, intégré à son univers.
Le tableau mesure plus d’un mètre de haut. Il mêle des couleurs franches, notamment le rouge, et un usage du blanc qui laisse respirer la toile. L’artiste y invente une nouvelle manière d’organiser l’espace. Les objets, les tissus et la sculpture dialoguent entre eux dans un équilibre qui annonce la recherche décorative de ses œuvres ultérieures.
Ce tableau occupe une place à part : il s’agit d’une des rares apparitions littérales d’un objet africain dans l’œuvre de Matisse. L’artiste s’intéresse ici à la « substance » de l’art africain, selon le mot de l’historien Yve-Alain Bois, plus qu’à son apparence. La toile ouvre ainsi un dialogue précoce entre cultures et formes, que Matisse poursuivra tout au long de sa carrière.
Un enrichissement rare pour le musée
Le Musée Matisse conserve aujourd’hui près de 800 œuvres, dont 31 peintures. L’entrée d’une nouvelle toile dans cette collection est un événement. La dernière acquisition de ce type remontait à 1963, année de l’inauguration du musée.
Ce don vient renforcer la politique d’acquisition engagée par l’institution. Il complète aussi un ensemble déjà riche de natures mortes, certaines représentant des objets figurant dans la toile de 1907, comme le pot à décor rose et vert ou le verre à vin du Rhin.
Pour Aymeric Jeudy, directeur du musée, cette œuvre “ouvre une nouvelle page” dans la vie de l’établissement. Elle témoigne de la continuité d’un lien entre l’artiste, ses descendants et la municipalité niçoise, où Matisse vécut et travailla longuement.
Une tradition de transmission
Le Musée Matisse doit son existence à la générosité du peintre et de sa fille, Marguerite Duthuit. Depuis 1953, plusieurs dons successifs d’Henri Matisse et de ses héritiers ont constitué le cœur de la collection. À ces dons se sont ajoutés des dépôts de l’État, issus du Louvre, d’Orsay ou du Centre Pompidou.
Barbara Duthuit s’inscrit dans cette continuité. En donnant Nature morte à la statuette africaine à la Ville de Nice, elle perpétue une tradition familiale et un lien durable avec le musée. Le geste, préparé depuis plusieurs années, a bénéficié de l’appui du ministère de la Culture et de la Direction régionale des affaires culturelles Provence-Alpes-Côte d’Azur.
L’œuvre, en excellent état de conservation, est désormais visible au musée, dans la villa du XVIIᵉ siècle qui abrite les collections au cœur de la colline de Cimiez.
Le Musée Matisse, entre héritage et ouverture
Inauguré en 1963, le Musée Matisse se situe sur un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il rassemble les œuvres et objets personnels du peintre, permettant de suivre l’évolution de son art. Sa muséographie offre un parcours à la fois chronologique et thématique, donnant au visiteur une vision d’ensemble du travail de Matisse et de ses influences.
Le musée développe aussi une programmation d’expositions temporaires, qui mettent en dialogue les œuvres de Matisse avec celles d’autres artistes et traditions. Ces projets, portés par un réseau de partenaires français et internationaux, contribuent à renouveler la lecture de son œuvre.
L’arrivée de Nature morte à la statuette africaine s’inscrit dans cette démarche. Elle relie le passé et le présent du musée, en rappelant que l’art de Matisse demeure vivant.
Le Musée Matisse Nice
Adresse : 164, avenue des Arènes de Cimiez, Nice
Ouvert tous les jours sauf le mardi
www.musee-matisse-nice.org
